Contaminación del aire empeora efectos del cambio climático

Los aerosoles emitidos por la industria y los vehículos pueden afectar directamente a la salud humana y al clima, pues influyen en la temperatura, los patrones de precipitación y la cantidad de luz solar que llega a la superficie terrestre.

Un estudio, dirigido por la Universidad de Texas, en Austin, y la Universidad de California, en San Diego, y publicado en Science Advances, se ha hecho en colaboración con economistas y expertos en salud pública de las universidades de Stanford y Harvard.

El efecto de la contaminación atmosférica sobre la salud humana, la economía y la agricultura es radicalmente distinto según el lugar del planeta en el que se emitan los contaminantes, un hallazgo que podría incentivar a algunos países a reducir sus emisiones tóxicas.

Los aerosoles son diminutas partículas -sólidas o líquidas- emitidas por la industria, las centrales eléctricas y los tubos de escape de los vehículos. Independientemente del CO2 de la atmósfera, estos tóxicos pueden afectar directamente a la salud humana (cuando se inhalan) y al clima (influyen en la temperatura, los patrones de precipitación y la cantidad de luz solar que llega a la superficie terrestre).

Pero aunque el CO2 y los aerosoles suelen emitirse al mismo tiempo durante la combustión de carburantes, estas sustancias se comportan de forma diferente en la atmósfera, explica Geeta Persad, de la Universidad de Austin. "El dióxido de carbono tiene el mismo impacto en el clima independientemente de quién lo emita pero los aerosoles se concentran cerca del lugar donde se emiten", apunta la investigadora.

Los científicos analizaron ocho regiones clave: Brasil, China, África Oriental, Europa Occidental, la India, Indonesia, Estados Unidos y Sudáfrica. El estudio demostró que los aerosoles pueden empeorar el impacto económico que provocan los gases de efecto invernadero hasta un 66% en el lugar en el que se emiten.