Descubre la huella ambiental de la producción de vidrio

SEGUNDA PARTE 

El vidrio requiere temperaturas más altas que el plástico y el aluminio para fundirse, señala Alice Brock, investigadora de doctorado en la Universidad de Southampton en Reino Unido.

Las materias primas para fabricar vidrio virgen también liberan gases de efecto invernadero durante el proceso de fusión, lo que aumenta su huella ambiental.

Según la Agencia Internacional de Energía, la industria de envases y planchas planas de vidrio emiten más de 60 megatoneladas de CO2 al año.

Puede parecer sorprendente, pero el estudio de Brock encontró que las botellas de plástico son menos dañinas para el medio ambiente que las botellas de vidrio.

Aunque el plástico no se puede reciclar infinitamente, el proceso de fabricación consume menos energía, ya que el punto de fusión (paso de un material del estado sólido al líquido) de los plásticos es más bajo que el del vidrio.

Proceso

Las materias primas para elaborar vidrio se funden juntas en un horno a 1500 grados centígrados. Luego, se retira el vidrio fundido del horno y se moldea.

Las instalaciones de producción de vidrio a menudo agregan una porción de vidrio reciclado a la mezcla de materia prima.

En general, agregar 10% de vidrio reciclado a la mezcla de fusión puede reducir el consumo de energía en un 2-3%.

Esto se debe a que se requiere un punto de fusión más bajo para derretir desechos de vidrio en comparación con los materiales vírgenes usados para producir el material. Eso a su vez reduce ligeramente las emisiones de CO2 producidas durante la fabricación.

Inconvenientes

Un problema clave con el reciclaje de vidrio es que no erradica el proceso de refundición, que representa el 75% del consumo de energía durante la producción.

Aunque los envases de vidrio se pueden reutilizar una media de 12 a 20 veces, el vidrio suele tratarse como un envase de un solo uso.

Los recipientes descartados y lanzados a vertederos luego de un único uso pueden tardar hasta un millón de años en descomponerse.

Las tasas de reciclaje de vidrio varían significativamente en todo el mundo. La Unión Europea y Reino Unido tienen una tasa de reciclaje promedio de entre el 74% y el 76%, mientras que el porcentaje en Estados Unidos fue del 31,3% en 2018.

Un motivo de las cifras más bajas de EE.UU. es que los envases en ese país se recolectan en lo que se denomina un “flujo único”, en otras palabras, todos los materiales de los envases se mezclan.

El flujo único complica el reciclaje del vidrio, ya que éste debe separarse de otros materiales y clasificarse por color antes de volver a fundirse.

A menudo esto lleva mucho tiempo, por lo que es costoso separar vidrios por colores en las instalaciones de reciclaje.

Por esa razón los vidrios de diferentes colores no se usan para fabricar botellas nuevas, sino que las piezas rotas de vidrio mixto se convierten en fibra de vidrio que puede usarse como aislante.

Especial

El color del vidrio afecta además cuántos desechos pueden ser usados en su elaboración.

Mientras que el vidrio verde puede utilizar un 95% de vidrio reciclado, el vidrio blanco o incoloro tiene especificaciones de mayor calidad y solo permite hasta un 60% de vidrio reciclado, ya que cualquier contaminación afecta su calidad.

Por otra parte, para usar vidrio reciclado es necesario fundirlo dos veces, una vez para obtener pequeños fragmentos y otra vez para elaborar un nuevo producto. Por ello el vidrio reciclado puede consumir apenas un poco menos de energía que el vidrio virgen.

No hay duda de que el vidrio todavía juega un papel importante en muchas industrias.

Su durabilidad y falta de toxicidad lo hacen ideal para envases de alimentos y de otras sustancias que requieren conservación.

Sin embargo, no es correcto suponer que el vidrio es sostenible simplemente porque sea infinitamente reciclable.

Si se tiene en cuenta todo el ciclo de vida del vidrio, su producción puede ser tan perjudicial para el medio ambiente como la del plástico.

La próxima vez que estés a punto de desechar una botella de vidrio, tal vez considera antes reutilizarla.

El vidrio es un material resistente y duradero. No se fabrica para ser descartado después de un solo uso.