Proceso esencial y natural

PRIMERA PARTE

Según cuenta la historia, Napoleón Bonaparte llegó tarde a la batalla de Waterloo -en la que su ejército acabó derrocado- porque en ese momento estaba muy atareado en el baño, haciendo fuerza para defecar.

Pero, aunque el estreñimiento aquejaba desde hace años al general francés y una de cada siete personas en el mundo experimenta este problema, el proceso biológico para eliminar las heces es un tema del que se habla muy poco.

Millones de personas sufren en silencio los efectos de la constipación crónica, un problema cuya solución, de acuerdo con los expertos, no depende exclusivamente de la dieta sino también de un cambio mental que nos permita hablar de ello y liberarnos así del peso que conlleva este tabú.

"Nos entrenan de pequeños para dejar los pañales, pero después nadie chequea cómo nos va. De ahí en más nos ocupamos nosotros solos", dice Anton Emmanuel, médico especialista en salud intestinal del University College Hospital de Londres.

Tres veces por semana

Para entender exactamente qué es la constipación, empecemos por explicar cómo es el proceso desde que la comida entra por la boca, hasta que los desechos convertidos en materia fecal salen por el ano.

Cuando ingerimos y masticamos un alimento, este inicia su viaje por el aparato digestivo. Una vez que lo digerimos con la ayuda de sustancias químicas que produce nuestro cuerpo, las bacterias comienzan gradualmente a trabajar sobre estos restos que se mueven hacia el intestino.

Para cuando llegan al colon, todos los nutrientes ya han sido absorbidos. Y después de unas 15 o 18 horas allí, nuestro organismo elimina estos desechos.

"Lo que ocurre en los casos de constipación es que la movilidad en el intestino se ralentiza", explica Emmanuel.

Se estima que una persona puede estar sufriendo de constipación si no mueve de cuerpo al menos tres veces por semana, y si la deposición es grande y dura, o seca y formada por bultos, y si tiene que hacer mucha fuerza al ir baño o siente dolor.

Impacto

El estreñimiento en sí no es peligroso, porque mientras la materia fecal se encuentra dentro del colon no provoca ningún tipo de toxicidad (el colon está preparado para contenerla).

Sin embargo, la persona puede sentirse incómoda y temerosa de que las ganas de evacuar puedan surgir en un momento poco conveniente.

"Es un peso enorme para el paciente porque (impacta) en lo que puede comer, en cómo puede vestirse y en cuándo puede socializar, lo cual es un gran tema en todo esto", explica Emmanuel.

Además, por lo que sabemos hoy día de la relación entre el cerebro y el intestino, "el estreñimiento puede cambiar nuestro estado de ánimo", le explica a la BBC Miguel Toribio-Mateas, neurocientífico de la London South Bank University.

Esto puede afectar más a las mujeres, porque ciertas hormonas que normalmente se eliminan con la materia fecal quedan circulando por el cuerpo y se acumulan, aumentando sus niveles.

Así, las mujeres en edad reproductiva, al estar estreñidas pueden sentir el "doble impacto del estrógeno o la progesterona o la hormona que sea que estén produciendo ese día y que no ha podido ser expulsada del cuerpo (a través de las heces)". Por ello son las que tienden a quejarse más de los efectos de la constipación.

Independientemente del género, "según la predisposición genética, así como también según el tipo de comportamiento y personalidad, algunas personas se sienten con menos ánimo y otras más excitadas", dice Toribio Mateas.

No olvidamos también los síntomas físicos que acompañan a la constipación y que incluyen, entre otros, náuseas, hinchazón, dolor de cabeza e incomodidad o dolor en la zona.

Problema generalizado

Emmanuel dice que el paciente típico es una mujer que ronda los 30 años y que ha sufrido de constipación desde la adolescencia (generada por situaciones o experiencias que no están vinculadas a un problema médico), y que solo busca ayuda médica después de mucho tiempo.

Generalmente lo hace motivada por el diagnóstico de un problema grave en el intestino de un familiar o un colega de trabajo. Aunque, lamentablemente, los médicos no siempre toman este problema con la suficiente seriedad dado que es una afección generalizada.

"Irónicamente, por ser un problema tan prevalente, muchos no lo consideran como un síntoma", explica Emmanuel.

El estreñimiento no solo afecta a los adultos, se estima que uno de cada tres niños padece constipación en un momento dado.

En cuanto a las causas, "la mayoría de los pacientes tiene un problema o con la tasa de contracción de su intestino -es decir cuán rápido las cosas se mueven a través de él- o en cómo funciona su suelo pélvico, o con ambos aspectos", señala Emmanuel.

Es decir, esto "no es culpa del paciente que no ha comido bien, o hecho suficiente ejercicio", aclara.

Por ello dice, no es algo que se resuelva comiendo ciruelas, o alimentos que estimulen en intestino, porque eso solo soluciona la situación de modo temporal.