Mantienen su estabilidad

En lo que va del siglo XXI, la gran mayoría de los glaciares en el mundo perdieron masa a una velocidad jamás vista en la historia. Esa es la conclusión a la que llegó un grupo de científicos internacionales en un reciente informe publicado en la revista Nature.

Lo que alguna vez fue hielo permanente disminuyó en volumen en casi todas partes del mundo.

Entre 2000 y 2019, los glaciares en la Tierra perdieron un total de 267 giga toneladas (mil millones de toneladas) de hielo por año en promedio, que equivale aproximadamente entre un 18% a un 23% del aumento observado del nivel del mar.

Los glaciares que se derriten más rápidamente se encuentran en Alaska, Islandia y los Alpes. La situación también está teniendo un efecto profundo en los glaciares de las montañas de Pamir, el Hindu Kush y el Himalaya.

Causa obvia

El calentamiento global es la causa obvia detrás de este problema.

"Los glaciares son quizás el indicador más claro de lo que está pasando con el clima", dice la doctora en glaciología Inés Dussaillant, que trabaja en el Servicio Mundial de Monitorización de Glaciares (WGMS, por sus siglas en inglés) y es una de las autoras del estudio ‘Pérdida global acelerada de masa de glaciares a principios del siglo XXI’.

Sin embargo, hay un pequeño número de glaciares en el mundo -varios de ellos en América Latina- que no se están derritiendo. Se encuentran "estables", como se los califica. Eso quiere decir que lo que pierden de masa en el verano, lo recuperan en el invierno.

Incluso hay algunos que ganan superficie, aunque los glaciólogos se encargan en subrayar que estos son la excepción a la regla. ¿Cuáles son los glaciares que no se reducen en América Latina? y ¿Por qué?

Fábricas de hielo

En el mundo hay aproximadamente 200.000 glaciares. Si excluimos a los polos de la Tierra, la zona de la cordillera de los Andes concentra una gran cantidad de ellos.

El número total de glaciares Andinos es de 18.799 cubriendo una superficie de hielo de 29.360 km2, según detalla el Inventario Global de Glaciares Randolph, el único que aborda todas las regiones del mundo.

Los glaciares se dividen en dos zonas: la alta, que se denomina de "acumulación" y la baja que se la llama de "ablación", que en geología significa la pérdida de hielo en el final de un glaciar.

La zona de acumulación es "de alguna manera, la fábrica de hielo donde la nieve compactada va formando sucesivas capas de hielo", explica Luciano Bernacchi, director de Glaciarium, un centro de interpretación de glaciares argentino.

La zona de ablación es donde el hielo llega para derretirse, cuyo término correcto es fusión.

"En promedio en estos últimos 20 años, y sobre todo con una gran aceleración, los glaciares se están achicando, es decir que siempre la cuenta es negativa. Cada vez la acumulación de nieve no alcanza a compensar todo lo que se pierda en el verano, principalmente porque la temperatura del planeta sigue aumentando", analiza el glaciólogo Lucas Ruiz, investigador del Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA), en Argentina.

"Eso significa que nos estamos comiendo los ahorros de agua que tenemos", añade.

Pero en el sur de América Latina tenemos algunas excepciones a la reducción generalizada de la masa de hielo en el mundo.

Íconos

Existe una lista escasa e imperfecta de glaciares en la región que no siguen el patrón de derretimiento del resto causado por el calentamiento global.

"Se podría decir que no les afecta porque hay factores locales que juegan un rol mayor en el equilibrio del glaciar", explica Inés Dussaillant, especialista en glaciares de los Andes.

De acuerdo con los glaciólogos consultados, es muy difícil saber con exactitud el número de glaciares que están estables y los que ganan masa: "Nada es absoluto en la naturaleza y hay muchos glaciares que prácticamente ni se conocen porque están en terrenos desolados y nadie los estudió", detalla Bernacchi.

Pero sí podemos destacar algunos que son "íconos" en América Latina. Y todos ellos están ubicados en Argentina y Chile.

Entre los estables, el ejemplo más conocido es el glaciar Perito Moreno, que se encuentra en el parque nacional Los Glaciares en Santa Cruz, en el sur de Argentina y que antes de la pandemia recibía casi medio millón de turistas al año.

Tiene una superficie de 250 km2; una longitud aproximada de 50 km, su ancho es de 4,5 km y un espesor en su pared de frente de unos 60 metros. Se mueve desde su zona central unos 700 metros al año, entre 1,5 y 2 metros por día.

"Eso influye mucho porque al haber fusión el agua se escurre y lubrica el hielo para que se mueva más rápido", explica Bernacchi. No hay un motivo único para justificar por qué este glaciar no actúa como la mayoría en el mundo, ya que la investigación aún es muy escasa.

"Para entender el clima de un lugar hacen falta al menos 30 años de registro de temperatura, precipitación, viento y eso no existe. Recién nos estamos acercando a los 25 años en una estación meteorológica cercana al glaciar Moreno", detalla el director de Glaciarium.

“Los glaciares son quizás el indicador más claro de lo que está pasando con el clima”.

Inés Dussaillant

Glacióloga del WGMS