| 2024-08-01
Un sorprendente hallazgo en las profundidades del Océano Pacífico ha dejado perpleja a la comunidad científica y ha planteado nuevas preguntas sobre cómo surgió la vida en la Tierra.
Andrew Sweetman y su equipo de la Asociación Escocesa para las Ciencias Marinas (SAMS) han descubierto un fenómeno inédito: la producción de oxígeno negro en la llanura abisal de la zona de fractura de Clarion-Clipperton, situada en el centro del Pacífico, frente a la costa oeste de México.
El término oxígeno negro se refiere al oxígeno que se produce en las profundidades marinas mediante un proceso de electrólisis, sin la presencia de luz solar. La electrólisis es una técnica química que descompone las moléculas de agua en oxígeno e hidrógeno al aplicar una corriente eléctrica.
La denominación "negro" hace referencia a la completa oscuridad de las profundidades oceánicas donde se ha observado este fenómeno, descartando la posibilidad de que el oxígeno se forme por fotosíntesis.
Desde que se identificó este fenómeno en 2013, la comunidad científica ha estado intrigada. Sin embargo, fue recientemente que se confirmó su presencia en la zona de Clarion-Clipperton.
Durante una investigación para evaluar el impacto de la prospección de metales en el ecosistema marino, el equipo de Sweetman utilizó cámaras bentónicas para recoger muestras. Descubrieron un aumento significativo en los niveles de oxígeno, a pesar de la ausencia de luz solar.
El experimento reveló que los nódulos polimetálicos en el fondo marino generan hasta 1.5 voltios de electricidad, similar a una pila AA. Estos nódulos, a profundidades superiores a los 4,000 metros, podrían estar produciendo oxígeno mediante electrólisis.
Este hallazgo sugiere que la vida podría haberse originado en condiciones muy diferentes a las que se habían postulado anteriormente.
Este descubrimiento no solo desafía nuestras ideas sobre los orígenes de la vida en la Tierra, sino que también tiene implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas.
Si el oxígeno puede producirse en la oscuridad total de las profundidades oceánicas mediante electrólisis, es posible que existan mecanismos similares en otros cuerpos celestes con ambientes extremos.
Durante el estudio, el equipo de Sweetman empleó campanas diseñadas para medir la absorción de oxígeno por organismos marinos. Se sorprendieron al observar niveles altos de oxígeno sin la presencia de luz.
Para confirmar sus hallazgos, repitieron el experimento varias veces, usando diversas herramientas, incluyendo agua de mar superficial filtrada en frío. Los resultados fueron consistentes, lo que fortaleció la evidencia de la producción de oxígeno negro.
El descubrimiento del oxígeno negro en el Océano Pacífico abre una nueva ventana de posibilidades sobre la formación y evolución de la vida en nuestro planeta. Este fenómeno, impulsado por la electrólisis en ausencia de luz solar, podría reescribir los libros de biología y astrobiología, ofreciendo nuevas perspectivas sobre cómo y dónde buscar vida en el universo.